E' situata nella parte nord-occidentale della provincia, a confine con quella di Palermo, alle pendici dei monti Nebrodi e del monte San Cuono, nella valle del fiume Tusa, tra i comuni di Motta d'Affermo, Reitano, Mistretta, Castel di Lucio, San Mauro Castelverde (PA) e Tusa. E' raggiungibile dalla strada statale n. 113 Settentrionale Sicula che dista 6 km dall'abitato; puo' essere raggiunta anche mediante l'autostrada A20 Messina-Palermo, tramite il casello di Castelbuono, distante 25 km. Il porto di riferimento dista 141 km; quello di Milazzo, con servizi di linea per le Isole Eolie e per Napoli, oltre che per Messina, e' a 118 km.
Comune collinare, di origine tardo-medievale; la sua economia e' basata sulle tradizionali attivita' agricole. I pettinesi, con un indice di vecchiaia nella media, sono concentrati per la maggior parte nel capoluogo comunale.
Il territorio, fertile e produttivo per la ricchezza di sorgive, caratterizzato da folta vegetazione, presenta un profilo geometrico irregolare, con variazioni altimetriche anche accentuate, che vanno da un minimo di 47 a un massimo di 1.100 metri sul livello del mare. L'abitato, che sorge su un dolce colle dove si erge il castello dei Ventimiglia.
Tra le manifestazioni folcloristiche e gli altri eventi ricorrenti meritano di essere segnalati: i riti della Settimana Santa; la festa della Madonna del Carmelo, a luglio; la rassegna di pittura "un km di tela", a giugno; la festa della Madonna della Pieta', ad agosto. La festa della Patrona, Sant'Oliva, si celebra il 5 maggio.
